Grenouilles, poissons, écureuils : eux aussi savent voler

De nombreux animaux autres que les oiseaux sont capables d’une certaine forme de vol. Jetons un coup d’œil à certaines de ces espèces étonnantes et à leur façon de planer au-dessus du sol.

Planeurs

Tout d’abord, clarifions quelque chose d’important : les animaux de ce premier groupe ne peuvent pas réellement voler activement, mais ne peuvent être que ce qu’on appelle des planeurs. Grâce à diverses adaptations évolutives, ils ralentissent leur chute au sol. Cependant, cela ne les rend pas moins impressionnants.

Poisson volant (Exocoetidae)

Au moins 40 espèces différentes de poissons peuvent « voler ». Ils ont un corps allongé qui les aide à gagner de la vitesse sous l’eau et des nageoires en forme d’ailes bien développées qui leur permettent de planer au-dessus de la surface de l’océan.

Ces poissons sont relativement petits : ils atteignent une longueur maximale d’environ 45 cm. Selon les espèces, ils ont deux ou quatre « ailes » et peuvent atteindre des vitesses allant jusqu’à 16 km/h dans les airs. On pense que ce comportement a évolué pour éviter les prédateurs. Le vol le plus long enregistré d’un poisson volant a été enregistré au large de Kagoshima, au Japon, d’une durée de 45 secondes. Pendant ce temps, les prédateurs aquatiques comme le thon sont tout simplement à la traîne dans leur poursuite.

Grenouille volante de Wallace (Rhacophorus nigropalmatus)

Si la randonnée à travers les forêts denses de Bornéo n’est pas une aventure suffisante, les voyageurs doivent également faire attention aux… grenouilles volantes. Nommée en l’honneur du biologiste Alfred Russel Wallace, cette grenouille vit en hauteur dans les arbres de la jungle tropicale.

Lorsqu’il repère une proie, il écarte ses orteils palmés et se lance dans les airs, « volant » jusqu’à 15 mètres. Ses énormes coussinets lui permettent d’atterrir en toute sécurité à l’endroit choisi. Mesurant environ 10 cm de long, la grenouille de Wallace est la plus grande parmi plusieurs centaines d’espèces de grenouilles « volantes ».

Écureuils volants (Pteromyini)

Il n’y a pas que les poissons et les grenouilles qui peuvent planer, certains mammifères maîtrisent également l’art du vol à voile. Ce groupe comprend environ 50 espèces d’écureuils volants.

Ils ont une membrane cutanée spéciale qui s’étend entre leurs pattes avant et arrière. Lorsqu’ils sautent d’un arbre, la membrane s’étire et emprisonne l’air, leur permettant de glisser doucement vers le bas.

Il existe des espèces miniatures et gigantesques (jusqu’à près d’un mètre de long de la tête à la queue). Tous sont des animaux nocturnes vivant dans les arbres qui touchent rarement, voire jamais, le sol.

De vrais dépliants

Le véritable vol, avec battements d’ailes actifs et vol stationnaire prolongé, n’a évolué que trois fois en dehors du règne des oiseaux. Les anciens ptérosaures étaient étonnants, mais ils ont disparu depuis longtemps, ne laissant que deux groupes modernes.

Chauves-souris (chiroptères)

Les chauves-souris sont les seuls mammifères qui volent réellement. Plus de 1 500 espèces sont connues. Ce groupe extrêmement diversifié comprend des insectivores, des mangeurs de fruits, des mangeurs de nectar et même trois espèces qui se nourrissent de sang.

Leurs ailes ressemblent à des mains humaines – entre les « doigts » se trouve une membrane tendue. Les nombreuses articulations de l’aile leur confèrent une incroyable maniabilité dans les airs.

Photo d’illustration par Sampath Liyanage : https://www.pexels.com/photo/brown-squirrels-on-branches-10683775/